A dependência química é definida como um conjunto de fenômenos comportamentais, cognitivos e fisiológicos que se desenvolvem após o uso repetido de determinada substância. É uma doença que atinge toda a família e muitas vezes os familiares se tornam co-dependentes do problema, também precisando de tratamento.
Ela pode ser dividida em dois conceitos principais: dependência comportamental e dependência física.
O paciente com dependência comportamental usa a droga de forma compulsiva. Ele tem dificuldade de controlar o uso e abandona outros interesses, como estudo, trabalho, esporte, amigos, família, etc. O usuário passa boa parte do seu tempo em busca da droga, seja ela lícita ou não.
O paciente com dependência física começa a usar quantidades cada vez maiores da droga para ter a reação esperada, sobrecarregando progressivamente o organismo.
De acordo com estudos da Organização Mundial de Saúde (OMS), as primeiras experiências com as drogas costumam ocorrer cada vez mais cedo, geralmente dentro da adolescência, entre 10 e 19 anos.